如圖9-25所示，對所有極化現象（濃差極化和溫差極化），某一時刻的通量總是低于初始值。達到定態后，通量則不再繼續下降，即通量不隨時間變化。極化現象是可逆過程，但實際上經常會發現通量持續下降。而造成通量持續下降的原因是膜污染。膜污染可定義為由于被截留的顆粒、膠粒、乳濁液、懸浮液、大分子和鹽等在膜表面或膜內的可逆的或不可逆的沉積，這種沉積包括吸附、堵孔、沉淀、形成濾餅等。膜污染主要發生在微濾和超濾過程中。這些過程所使用的多孔膜對污染有著固有的敏感性。對于使用致密膜的全蒸發和氣體分離，一般不發生污染。污染的程度取決于具體的分離過程的類型和這些過程中所用膜的類型，污染物可大致寫成3類，即有機沉淀(大分子、生物物質等)、無機沉淀(金屬氫氯化物、鈣鹽等)以及顆粒。正是因為溶質與膜之間的接觸才導致了膜性能的改變，因此，一旦料液與膜接觸，膜污染即開始。目前,常用膜阻力增大系數來表征膜污染程度。即先測定膜的初始純水通量，再測定膜污染后僅用自來水漂洗一下的純水通量。